据有关资料记载，大约公元九世纪毛利人从南太平洋岛屿乘独木舟迁徙至新西兰，成为当地最早的居民。新西兰由南北两岛组成，四面环海，岛上河流纵横、湖泽繁多、气候湿润、密林广布，水上航行较之陆上交通更为便捷；同时渔猎是传统毛利人生活中重要的食物来源，因此独木舟对毛利人的生活有着重大意义。独木舟在毛利民族的文化中也占有特殊地位，是毛利民族在风浪中搏击、生存的见证。

独木舟在新西兰语中被称为waka，常用当地特有的新西兰罗汉松来制造。独木舟一般由船身、船首和尾部艏柱三个部分构成，中空原木制造船身，两侧加装较深的船侧板，用来阻挡海水漫入，船身前后组装有雕刻精美的船首和艏柱，起着破开风浪和威吓敌人的作用。船首和艏柱最常见的造型是双螺旋纹或S型纹饰，并附有夸张吓人的人物造型。船头雕饰图案一般为某位神的人面像，艏柱则是在下方刻画一位部落祖先，两条羽状的饰带象征神与人联系得纽带。一艘独木舟的制造从砍伐树木到完成通常大约需要一年的时间。独木舟的动力完全依靠人力。船长用船桨、长矛在船缘上敲击出节奏，协调桨手动作，类似中国龙舟上的鼓手，桨手则边唱着号子，边滑动船桨，控制独木舟的速度。

2000年11月，新西兰总督迈克尔•哈迪•博伊斯访华期间将这件独木舟模型赠送给中国国家主席江泽民。模型雕刻精美，船体外侧、船头及艏柱刻有曲线、螺旋状图案并镶嵌螺钿，附8只船桨，生动的反映了新西兰毛利人传统的独木舟文化和精湛的雕刻艺术。