日本列岛大约在3万年前（相当于中国、欧洲大陆旧石器时代）开始有人类居住活动。旧石器时代又称为地球的冰河期，那时日本列岛与大陆尚连接在一起。冰河期结束后，海平面上升，日本列岛遂渐与大陆分离。大约在距今1万2千年前，日本列岛进入了属于新石器时代的绳文文化时代。那时日本列岛居民生活以狩猎、采集为主，他们制作了世界上最古老的绳文陶器，还发明了各种生活、生产工具。“绳文”一词来源于该时代出土陶器上的绳压纹理。日本的绳文时代一直持续到公元前400年左右。在大约近1万年的时期里，绳文人创造了自己独特的文化，如带有宗教咒术意义的装饰陶器、土偶（陶佣）、土板等，都是绳文人遗留下来并足以显示他们的精神世界的珍贵文物。