从古代至中世，日本美术的发展与佛教的传播几乎是同步的。这一时期保留下来的文物多与佛教有关，是佛教信仰与历史文化结合的产物。

（飞鸟.奈良时代）公元6世纪中叶，佛教经由朝鲜半岛传入日本。佛教丰富的造型艺术，为日本的古典美术带来了巨大的变化。飞鸟时代,以苏我氏和圣德太子(574-622)为首的统治集团大兴佛教，建造了法隆寺等代表日本初期佛教的寺院建筑。白凤时期(七世纪后半期至八世纪)的佛教美术深受中国初唐风格的影响。进入奈良时代后，佛教兴隆。随着律令体制的整备，由国家出资建造了兴福寺、东大寺等大伽蓝寺院。天平胜宝四年（752），东大寺大佛“开眼”，翌年，唐僧鉴真历经劫难，眇目来日，开坛授戒，并带来了大量佛教文物。当然，奈良时代的佛教美术虽然深受中国盛唐文化的影响，但在佛像雕刻等方面，也不乏日本民俗特有的表现手法。