在外国资本主义经济的不断冲击下，清末民初，中国的一些沿海城市首先走上了近代化的道路。与此相关联，近代公用事业如电灯、自来水等得到一定发展。19世纪80年代，英商在杨树浦建立了上海第一座正规化城市水厂。20世纪初到30年代中期，上海陆续建成自来水厂5座，其中外商企业占较大比重。
