平安时代前期，日本停止遣唐使派遣，终止了自飞鸟时代以来持续了近250年的与大陆的文化交流，摆脱了来自大陆和朝鲜半岛的强烈影响，逐渐形成了从宫廷贵族的日常生活中诞生的贵族文化。这种贵族文化可以用一个“雅”字为代表，这种柔和、纤细的王朝“雅”文化是独立发展起来的日本文化。宫廷贵族们通过自己对四季变化的敏锐观察，创作了大量的和歌和以《源氏物语》、《伊势物语》为代表的小说，以及以这些和歌、小说为表现对象的“大川绘”障子绘、屏风和绘卷物(卷轴画)。这些障子、屏风和绘卷物中描绘的多是朝廷的继嗣活动和贵族们日常生活的场面。

进入镰仓时代后，武士阶层取代贵族成为政权的中心和新文化的担当者，创造出朴实刚健的武家文化。武士的兴起使以武器、武具为中心的工艺品受到特别的重视，造型越来越美，工艺也越来越精湛。在佛教世界，禅宗的活跃受到武士阶级和普通民众的欢迎，迅速普及全国，并迎来了水墨画的繁荣。