陈云曾经说过：“没有周恩来同志，‘文化大革命’的后果不堪设想。”邓小平也说过：“‘文化大革命’时，我们这些人都下去了，幸好保住了他。……他保护了相当一批人。”“文革”开始后，原在中央一线主持工作的刘少奇、邓小平等一大批中央领导同志被打倒或无法正常工作，他们承担的工作落到国务院总理周恩来身上。本就繁忙的周恩来工作更加繁重：主持国务院会议，召集中央政治局会议，接见外宾，接见红卫兵和群众组织代表，解决各种问题……
过度紧张、繁重的工作，使其原本健康的身体急剧衰弱。他每天在外面忙完深夜回到家，再处理各种文件，常常一连十七、八个小时不能休息。过于疲劳时，就在额头擦点清凉油。曾在周恩来身边工作的张作文回忆：他“身体已经到了疲惫不堪的程度，很难再坚持坐在办公室批阅这些文件，为了不误事，总理只好把这些限时发出的文件抱到床上去批。他背靠在床头上，两腿躬起来，把文件放在两个（条）腿上。这样批不了几份文件就坚持不下去了。后来卫士同志就找来了一块硬纸板，让总理垫在腿上工作，减少点疲劳。”
为保护周恩来的健康，改善工作条件，1971年4月，经与工作人员商量，邓颖超亲自设计，并请木工师傅制作了这张一边高，一边低的斜面小炕桌。总理可以靠坐在床上伏在小桌上批阅文件。桌面四周凸起的边框，既可以防止文件散落，又可以不用手扶文件。他病重住院期间仍在使用。