余祖胜，1927年生于湖北汉阳一个工人家庭。日军占领武汉后，他们一家四口随父迁到重庆。12岁时，因家境贫困辍学进入兵工厂当童工；后入该厂技工学校半工半读。1947年，他与几位进步青年组成“读书会”，出版《火焰》墙报，并于同年加入中国共产党。《挺进报》事件发生后，因叛徒出卖，于1948年4月7日被捕，囚禁于重庆“中美合作所”渣滓洞集中营。

1949年春节前夕，中国人民解放军胜利抵达长江北岸的消息传到重庆渣滓洞集中营。监狱地下党组织决定利用春节期间敌人放松监视的机会，举行庆祝胜利联欢会，要求每个人制作一件礼物送给难友作为纪念。余祖胜、汪进仪等从楼板上拔出铁钉磨尖作刻刀，利用旧牙刷柄和竹片，刻制了100多颗五角星和红心。这颗竹片制的红心是余祖胜刻的。红色是难友们冒着危险从狱中“医官”那里弄来的红药水染成。红心上用英文刻着“Livelong C.P.”（共产党万岁）。为迷惑敌人，他们用细铁丝做成链子，一头挂着这颗红心，另一头挂着一个骨质牙刷柄制成的十字架，上面用刻着“ONE FOR ALL”（我为人人）“ALL FOR ONE”（人人为我）。现在保存下来的已不完整，缺一个横架。这个红心是狱友唐弘仁出狱时缝在衣服里带出来的。

在重庆解放前夕，蒋介石下令屠杀关押在渣滓洞监狱中的革命志士。1949年11月27日，余祖胜在这场大屠杀中壮烈牺牲，年仅22岁。1962年罗广斌、杨益言等到贵阳搜集烈士遗物时，唐弘仁将这颗“红心”交给他们。同年11月罗、杨捐赠我馆。