鸦片战争后，列强凭借其从中英《南京条约》、中美《望厦条约》、和中法《黄埔条约》等不平等条约所攫取的特权，在政治、经济、文化各方面大肆侵华。清政府横征暴敛，增加赋税。地主阶级加重压榨，兼并土地。广大农民饥寒交迫，纷纷揭竿而起，从1841至1850年（道光二十一年至三十年），各地起义达一百多次。在中外社会、民族矛盾尖锐激化的历史环境下，洪秀全于1843年创立拜上帝会，秘密进行反清活动。

1851年1月11日（道光三十年十二月十日），洪秀全和杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人率众约两万人在广西桂平金田村发动武装起义，建号太平天国。1853年5月，为尽快实现推翻清王朝统治的方针大计，太平天国决计派出扫北大军进行北伐，这支北伐军在林凤翔、李开芳、吉文元等人的率领下，于当年10月进抵天津附近，震动京畿。正是在此情形下，清政府制定了防卫北京的计划，并绘制了相关的布防图。这张布防图虽然最终没有发挥作用，但仍能让今天的人们从中了解对阵双方在这场战争中的心态和所作所为。