灰烬是北京人重要的用火的遗迹。在北京人遗址从上至下的13层文化堆积中，共发现了数层面积较大、堆积较厚的灰烬和其它用火的遗迹。灰烬层集中见于第10层底部、第8—9层、鸽子堂II层、第4—5层和第3层。其中第4层的灰烬最厚，厚达6米。灰烬成堆分布，含烧过的朴树籽、木炭、烧石、烧过的鹿角和各种动物骨骼。从各层位发现的用火遗迹来看，越到后来北京人保存火种的能力越强。说明火对北京人越来越重要了。北京人的灰烬曾于1931年，被送到北京协和医院药物学系做过化学分析，其结果为燃烧后留下的灰烬。 北京人用火遗迹中灰烬成堆、成层分布的现象，表明北京人已具备了管理火的能力，对火的使用能力具有相对的连续性。估计当时的北京人是利用天然发生的火，如雷电击中树木，巨风吹动树枝剧烈摩擦或物质腐败发热引起的火。北京人从这些天然火中获取火种，在洞口或洞内生起篝火，加以保管，不断填放燃料，使之不熄。

在世界许多直立人遗址中都有用火遗迹的发现。1988年南非德兰士瓦博物馆的布雷恩和开普大学的西伦在南非的斯特克兰斯山洞发现了270块烧焦的羚羊、野猪、斑马和狒狒的骨化石，距今约100—150万年，被认为是人类用火最早的证据之一。在我国元谋人、蓝田人等遗址相应地层中也发现了灰烬、炭屑，但是否为人类用火的遗迹尚存在很多的争议。在世界直立人的遗址中，最被人们肯定的、最丰富的用火遗迹当属北京人的用火遗迹。