1919年5月4日，轰轰烈烈的“五四”爱国运动全面爆发。天津学生、工人和爱国商人等各界人士积极响应，开展了抵制日货运动。1920年1月23日天津查封日货学生被违法商人殴打事件发生后，北洋军阀当局逮捕了查禁日货和参加请愿的学生以及各界爱国人士，并查封天津学生联合会。  

1月29日，周恩来等学生代表到直隶省署请愿，遭到军阀当局的血腥镇压。周恩来、于兰渚、张若名、郭隆真四人被非法拘押于天津警察厅，4月7日后被移送天津地方检察厅。后经天津学生联合会委托的刘崇佑律师在法庭上据理力争，7月17日周恩来等被拘捕的学生和爱国人士勉强以羁押、罚款而释放。  

《警厅拘留记》是周恩来在被关押期间编写的，记述了1月23日至4月7日间，天津抵制日货爱国运动发生的原因、经过，天津各界被捕代表被关押在警察厅75天的斗争情况及各界爱国人士声援爱国运动情况等。当时，难友们被隔离关押，互相消息不通，外界消息也被完全隔绝。4月7日被移至检察厅后，经过几番斗争才有了一点点自由。周恩来开始投入大量时间和精力，将自己的日记和难友们的回忆整理、记录，到6月初编写完成，共3万多字。当年12月，《警厅拘留记》在天津《新民意报》连载，后由该报社辑印成册发行。  

这是周恩来写的《警厅拘留记》手稿，扉页上题“警厅拘留记一九二○、一、二三—一九二○、四、七 飞飞 二○、六、十五”。飞飞，是周恩来的笔名，青少年时代写文章常用。1951年，王冶秋在琉璃厂效贤阁访得，并送周恩来鉴定后于1976年捐赠我馆。