1947年3月，毛泽东为赞扬刘胡兰的革命献身精神，亲笔题词“生的伟大 死的光荣”。

刘胡兰，原名刘富兰，山西省文水县云周西村人，1932年10月出生于一个贫苦农民家庭，从小受革命思想熏陶，14岁成为中国共产党候补党员。虽然年纪不大，但她先后担任过村妇救会秘书、区妇救会干事。

1947年1月12日，阎锡山借解放区兵力调配之机，派所属国民党军队会同当地的恶霸和“复仇队”偷袭云周西村。敌人把全村群众集中在村南大庙前的广场上，并搬来3把铡刀进行威胁，残忍杀害了手无寸铁的6名民兵和干部家属。面对敌人的恫吓，刘胡兰坚贞不屈，大义凛然，挺身走向滴血的铡刀，英勇就义，牺牲时年仅15岁。同年2月，刘胡兰被追认为中国共产党正式党员。

1947年3月下旬，毛泽东带领中共中央机关转战陕北途中，中共中央书记处书记任弼时向他汇报了刘胡兰英勇就义的事迹。毛泽东深受感动，挥笔写下了“生的伟大 死的光荣”八个大字。