《九歌》为楚辞篇名,屈原(约前340—前278)本湘沅间祀神的民间乐曲而作,共11篇。《九歌》入画应始自李公麟(1047—1106),《宣和画谱》载御府藏其“九歌图一”。李氏真迹今已不存,然传作尚有数本,俱为白描长卷。依当代鉴定意见,它们或作于南宋,或出自元明人之手。九歌图式有两种,一类绘祀神场景;一类无景,只写神祇。
本卷纸本墨笔白描。引首乾隆御笔“尽变极妍”4字,前隔水有御制诗。全卷取《九歌》中前9篇,绘东皇太一、云中君、湘君、湘夫人、大司命、少司命、东君、河伯、山鬼9段,每段均有乾隆书辞文。卷尾有张若霭(1713—1746)奉敕绘《屈子行吟图》。
本卷署款“□□年七月望日臣李公麟画”,系伪添。现存传为李氏绘诸本中,本卷的格局、画法与辽宁省博物馆藏本最为接近。
本卷曾经晚明顾从义( 1 5 2 3 — 1 5 8 8 ) 收藏, 为著名的四名卷之一。乾隆时, 四卷皆入内府, 藏于“ 静怡轩” 中, 名之“ 四美” , 其余三美为《女史箴图》《潇湘卧游图》《蜀川胜概图》。《石渠宝笈初编》著录。