鸦片战争以后,清政府向列强开放了一系列通商口岸,并在这些口岸划出一片片土地作为外国直接管辖的租界。其中,上海英美公共租界是最早建立的。1845年11月,英国第一任驻沪领事巴富尔迫使上海道台宫慕久同意“划定洋泾浜以北、李家场以南之地,准租与英国商人,为建筑房屋及居住之用”。后来,又几经扩充,到1848年11月已达2820亩土地。1863年6月美国领事迫使上海道台吴健彰将苏州河北岸7856亩土地划为美租界。该年9月,英美租界合并为上海公共租界。在上海租界建立之初,中国政府对租界内的行政、司法等还有干预权,并保有租界内的领土主权。随着帝国主义对中国侵略的扩大和加深,中国保有的权利被完全排斥。租界成了“国中之国”。这是晚清上海公共租界南京路的街景。