清孝钦显皇后，咸丰帝奕□之妃，即慈禧太后。安徽徽宁池广太道道员惠徵之女。咸丰元年，被选入宫，号懿贵人。四年，封懿嫔。六年三月生穆宗载淳，进封懿妃。七年，进懿贵妃。十年（1860）英法联军占领天津，进逼北京，从幸热河。十一年七月，文宗奕□病逝。时载淳六岁，继皇帝位，年号祺祥。孝钦与孝贞皇后并尊为皇太后，俗称西太后、东太后。

是时，怡贤亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等以文宗遗命为“赞襄政务王大臣”。两太后欲亲理朝政，载垣等以本朝未有皇太后垂帘听政之例相拒。两太后即以载垣等擅政，谋之恭亲王奕□。九月下诏以罪处死载垣、端华、肃顺，并罢黜有关诸大臣，授奕□为议政王，命王大臣条上垂帘听政，以明年壬戌改元祺祥为同治。史称“祺祥政变”或“辛酉政变”。

同治十三年（1874），穆宗病逝，太后定策立载湉继位，是为清德宗光绪皇帝。光绪六年（1880），孝贞皇后逝，孝钦皇后独掌国柄。光绪十五年（1889）三月十五日，德宗“恭上慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭皇太后徽号册宝”，次日颁诏天下，并颁“恩款”三十余条。

光绪三十四年（1908）十月癸酉，德宗逝世于瀛台，太后定策立宣统皇帝，即日尊为太皇太后。次日，太后逝世，年74岁，即以徽号为谥号。