南洋公学由洋务派后期代表之一、时任大理寺少卿的盛宣怀于1897年(光绪二十三年)创办。公学内部分为师范院、外院、中院和上院,其中师范院是清末最早的公立师范学校;外、中、上三院则逐次递升,形成衔接,已构筑出普通教育体系的雏形。