17-18世纪，几个欧洲国家纷纷建立自己的“东印度公司”，参与到对中国的贸易中。1602年，荷兰建立荷兰东印度公司，在巴达维亚（今雅加达）设立总部。它的庞大船队把茶叶、香料、瓷器等大批货物运往欧洲，在17世纪大部分时间里垄断了欧洲同中国的贸易。

1600年，英国东印度公司成立，后来改名“荣誉东印度公司”。在18世纪，其庞大的贸易量是法国、瑞典、丹麦、奥地利和普鲁士等欧洲竞争对手难以匹敌的。欧洲的东印度公司都将货栈（行）设立在广州珠江口岸，这里是1757年以来它们获准停留的唯一地点。

到19世纪中期，这些公司通过大型货船把大量中国瓷器运到欧洲，在阿姆斯特丹、伦敦和其他欧洲港口拍卖或私下出售。这种贸易使各国东印度公司连同官员、商业代理和船长们获得巨大利益。