16世纪初，葡萄牙商人开辟了中国和欧洲的直接贸易。此前，在元代和明代早期，中国瓷器很少为欧洲人收藏。17世纪初，荷兰人和随后的英国人扩大了直接贸易的规模。景德镇陶工开始生产特殊定制的瓷器。他们把传统纹饰与纹章等外来纹饰结合起来，

17-18世纪，几个欧洲国家纷纷建立自己的“东印度公司”，参与到对中国的贸易中。1602年，荷兰建立荷兰东印度公司，在巴达维亚（今雅加达）设立总部。它的庞大船队把茶叶、香料、瓷器等大批货物运往欧洲，在17世纪大部分时间里垄断了欧洲同中国的贸易。

到了18世纪，以欧洲造型和纹饰为主题的中国瓷器被大量订购。版画、藏书票、银行券以及硬币、陶瓷器、玻璃器、银器、白镴器都被运到中国，成为瓷器作坊里陶工和画工仿制的样品。这些工艺品的纹样包括家族纹章、常见的宗教、神话和文学题材以及当时政治事件的场景。

纹章瓷清晰地反映了欧洲、南北美洲新的消费市场。15世纪，中国尚未生产纹章瓷。16世纪至19世纪间生产的纹章瓷都是为有身份的特殊用户制作的。现存的纹章瓷图案数量惊人，仅英国的就有至少6千种，其所有者包括牧师、官员、贵族、商人、公司和社会团体。

在1700年以前，中国瓷器在工艺上几乎优于欧洲所有陶瓷器。它坚实、致密、洁白、透明，以至于最初在欧洲还引起了关于其质地和成分的辩论。很多人立即承认它是一种瓷器，欧洲各地的陶工都进行仿制。但是绝大多数仿制品就是罩着一层白釉的红胎或黄胎陶器，

正如欧洲造型和纹饰的仿制品构成中国贸易瓷的一部分一样，中国风格的陶瓷产品传至欧洲后，其造型和纹饰也为欧洲人所仿制。其中，宜兴茶壶在17世纪的荷兰和英国被仿制，镂空瓷器在18世纪中期到19世纪晚期风靡欧洲，这些都需要大量的专业技能。

抵达欧洲的第一批中国瓷器或是中国式样，或是按照亚洲的市场需求设计的。约在1700年，欧洲各东印度公司都向中国订购大量欧洲风格的瓷器，其中一些是对欧洲原器物的仿制或改造。这些瓷器不仅包括仿自欧洲的各种陶瓷餐具，如餐盘、甜点篮、潘趣酒碗等，

中国风格对欧洲建筑、室内装饰、家具、金属细工、绘画、纺织品图案、园林和陶瓷生产都产生了深远的影响，其影响在17世纪后期到18世纪末尤其强烈。“中国风（Chinoiserie）”源自法文，是指对想象中的各种中国元素进行改造而产生的一种风格。

最早进入欧洲的中国瓷器都是稀世珍品。与其他奇珍异宝一样，它们经常被加装银质配件，来表现其价值，提高其地位，中国瓷器因此经常获得新的功能。通过加装一个或更多的金属配件，碗可能被改造成杯子，罐可能被改造成啤酒杯，军持或者花瓶可能被改造成执壶。

收藏中国古代陶瓷器的热潮源自对外销器物的追求。伦敦是中国以外收藏和研究中国陶瓷器的主要中心，在收藏的历史、数量、质量和种类上都无可匹敌。拍卖中国瓷器引发了高涨的热情，有关中国陶瓷器的广播电视节目广受欢迎，都证明这种商品对英国人具有持续的诱惑力。