“萨迦”意为“白土”，十一世纪因在后藏本波日山的白色山崖下初建萨迦寺而得名。萨迦寺住持即为该派教主。萨迦初祖贡噶宁波将显密教法系统化，确立了萨迦派的教理体系。萨迦第四祖萨班·衮噶坚赞（sa-pan kun-dga’rgyal-mtshan, 1182-1251 ）第五祖八思巴(’phags-pa, 1235-1280 )对大元帝国统一西藏贡献卓著，被忽必烈封为国师、帝师，并于至元四年（1276年）在西藏建立了萨迦派政教合一的地方政权，自此萨迦派掌管西藏政教权力近百年。