此画卷描绘明宪宗在皇宫里庆赏元宵游玩的各种情景。画面中，从早到晚的各种节目均有明宪宗在场，他穿着不同的盛装，或站或坐，表情安详，在欣赏着元宵节的各种活动。

明宪宗朱见深是明朝的第8位皇帝，年号成化(公元1465年－1487年)。他平庸无能，生活奢靡，喜欢追求新奇刺激。他宠爱一位比自己大17岁的宫女万氏，立万氏为贵妃，每天与她饮酒享乐，不思朝政。同历史上许多无能却又有艺术品位的皇帝一样，明宪宗也是一位喜爱艺术且有一定品位的皇帝，不惜血本让景德镇御器厂烧制精美的斗彩瓷器。他喜爱绘画，尤其喜欢让画师将他的生活都描绘出来。这幅《宪宗元宵行乐图》卷可能是他亲自监督宫廷画师绘成的，构图严谨，笔法细腻，画面上的宫廷院落巍峨壮观，各种人物的情态、动作细致入微，繁而不杂，多而不乱，其中杂技、魔术、烟花爆竹及鳌山灯市等场面恢宏，是一幅写实性的行乐图，也是一幅明代民俗画的代表作。