甘肃彩陶纹饰大致可以分为两大类，一类是自然纹样，包括植物、动物、人物、景物等；一类是几何纹样，如条带、线条、三角形、方形、菱形、多边形、圆形等。两种纹样都是远古先民在对物象观察基础上的构思成果，有区别但不能绝对分开，有些图案兼具两种纹样共同的特点。一般而言，自然纹样与几何纹样同时存在，但前者是后者的基础，随着时间的顺延，自然纹样有向几何纹样过渡的现象。在数量、内容及表现形式上，几何纹样明显优于自然纹样。
几何纹样纹饰通过色彩形式，以点、线、面为基本元素构成图案，更多体现了人们的观念意识与抽象思维。点有大小，线有宽窄，面有多种形状，色有红白黑黄，多因素、多方式的图案组合与变化，赋予了彩陶无限的创造力和表现力。
