为迎接北伐军，中国共产党于1926年9月至1927年3月发动和组织上海工人连续举行三次武装起义。
在总结前两次起义失败的基础上，中共中央和上海区委成立了由陈独秀、罗亦农、赵世炎、周恩来组成的起义最高指挥机关——特别委员会，负责武装起义的整个行动。1927年3月21日，特委会发动上海工人总同盟80万工人罢工，并随即转为武装起义。起义工人依靠自己的力量，使用劣质的武器装备，分别在南市、虹口、浦东、吴淞、沪东、沪西、闸北七个区域与驻在上海的军阀部队作战。经过30多个小时的激战，共歼敌5000余人，缴获5000多支枪等大量武器弹药，起义工人于22日晚占领上海，第三次武装起义取得成功，为北伐军顺利进入上海作出了重大贡献，成为大革命时期中国工人运动的一次壮举。这是在武装起义中，上海工人使用的武器——空心铁棍。