此牙牌为“长随”（二等宦官）出入宫禁的通行牌，可悬挂于腰间，以备查验。洪武初年，朱元璋在宫内设“十二监”，由太监充任。其中，“长随”是“十二监”中级别比较低的职务，明初定为从六品，洪武二十八年（公元1395年）后升为正六品。
明代是皇权高度集中的朝代，在皇帝较勤政时，太监只是在宫廷内干一些打杂的事，权力并不大。但如果皇帝不理朝政、偏信身边的太监，则太监的权力就可能急剧膨胀，甚至代替皇帝行使权力，直接影响朝政乃至国家的兴衰。有明一代，太监之祸登峰造极，出现了王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等为害一时的阉党竖宦，加剧了明代的政治腐败。