清初茶叶仍属政府专卖商品，获得清政府特许经营权方可进行茶叶贸易。一般商人不得随意贩运经营。茶商因在茶叶运销中的职能不同，大致分为收购商、茶行商和运销茶商。鸦片战争后，由于印度、锡兰、日本等国茶叶的竞争，加上茶税、厘金过重，茶商不得不向外国资本贷款，遂受外商控制。清末茶商资本已逐渐成为外国资本的附庸。