1948年12月1日，中国人民银行在河北石家庄成立，同日开始发行人民币（旧币）。第一套人民币自1949年8月至1953年12月，共发行了1元、5元、10元、20元、50元、100元、200元、500元、1000元、5000元、10000元、50000元12种面额、57种原版的多种版别的人民币。每种画面充分反映出共和国人民当家作主的精神风貌。1988年，为纪念中国人民银行成立40周年，特请有关专家座谈研究，最后审定第一套人民币共发行62种版别。
第一套人民币发行后，逐步扩大流通领域，原各解放区的地方货币陆续停止发行和流通，并按规定比价逐步收回。至1951年底，人民币成为新中国唯一合法货币。
人民币发行后，统一了全国的币制，对新中国成立初期稳定社会秩序，恢复生产，促进城乡物资交流发挥了重要作用。